La Descripción y Cosmografía se compuso
según dos métodos: itinerarios lineales de longitud variable siguiendo los
principales caminos, y descripciones radiales desde una localidad —incluida en
un itinerario previo— con las que se cubrían zonas más amplias (Sur de Orense,
Tierra de Campos, Campo de Montiel...). Siguiendo estos dos procedimientos se
recogieron localidades pertenecientes a 47 provincias, en las que Segovia,
Ávila, Sevilla, Orense y Madrid contienen los mayores números.
Lo primero que aparece en cada descripción
es el nombre de la localidad, calificada según su categoría urbana como lugar,
aldea, villa o ciudad. En ocasiones, los topónimos urbanos difieren de los actuales
debido a la trasmisión oral, pues el emisario escribía el nombre tal y como lo
pronunciaban los lugareños, con acentos y dejes locales. Entre ellos es posible
encontrar influencia del acento andaluz (confundiendo las letras l, s y r), y
rasgos de los idiomas catalán y gallego. A la diversidad ortográfica ha de
sumarse la percepción personal del emisario y su criterio ortográfico, pues
todavía no existían unas normas oficiales comunes, dando lugar a diferencias
fonéticas y de escritura. Las descripciones continúan con el número de vecinos,
un dato estadístico de difícil interpretación por la variedad y calidad de las
fuentes: lugareños, autoridades locales y escribanos, siendo estos últimos
quienes daban carácter oficial a los trabajos. Este apartado puede aparecer en
blanco, acaso en espera de consultar noticias fidedignas y el hecho de
encontrar solo números redondos evidencia lo aproximado de los datos. Cuando
una localidad era visitada por dos o más emisarios, las cifras relativas a su
población no siempre coinciden —a veces difieren espectacularmente— pues unos
contaban los vecinos, otros los moradores, algunos se referían al núcleo urbano
y los más cuidadosos añadían los habitantes de los arrabales. A todo ello hay
que sumar los números falseados —para ocultar su riqueza o exagerar las
virtudes— y las equivocaciones al copiar los dígitos, que también las hay.
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